El Cluster de Negocio de la Minería Ilegal en Ecuador y su Impacto Sistémico en la Economía Nacional

1. Marco Teórico del Cluster Criminal

1.1. La Redefinición de la Minería Ilegal como Industria

La minería ilegal en Ecuador ha dejado de ser un fenómeno de extracción artesanal de subsistencia para transformarse en un Cluster Económico Criminal (CEC) de alta complejidad. Desde la perspectiva del análisis financiero forense y la inteligencia económica, es un error conceptual tratar esta actividad meramente como un delito ambiental o una infracción administrativa. Se trata, en rigor, de una industria extractiva paralela, no regulada, que replica con eficiencia asombrosa los eslabones de la cadena de valor de la minería formal: exploración, extracción, beneficio, transporte, comercialización y financiación.

La diferencia fundamental radica en que este clúster opera bajo una estructura de incentivos distorsionada, donde los costos de cumplimiento normativo, ambiental y tributario son sustituidos por costos de corrupción, seguridad criminal y lavado de activos. La evidencia reciente sugiere que este ecosistema ha alcanzado un nivel de sofisticación tal que compite directamente por recursos geológicos estratégicos, desplazando a operadores legítimos y desafiando la soberanía estatal en territorios clave.

El concepto de "clúster" es vital para entender la resiliencia de este fenómeno. Al igual que en los clústeres industriales legítimos descritos por la teoría económica clásica, la minería ilegal en Ecuador se beneficia de la concentración geográfica de actores interconectados: proveedores de maquinaria (excavadoras), suministradores de insumos químicos (mercurio/cianuro), mano de obra especializada, estructuras de seguridad (Grupos de Delincuencia Organizada - GDO) y redes financieras de blanqueo. Esta proximidad y especialización generan "economías de aglomeración ilícita" que reducen los costos operativos y dificultan la intervención del Estado.

1.2. El Contexto Macroeconómico y los Incentivos de Mercado

El auge de este clúster no ocurre en el vacío. Está impulsado por factores macroeconómicos globales y locales que actúan como catalizadores. El precio del oro ha roto récords históricos, cotizándose por encima de los USD 3.800 la onza troy y superando barreras psicológicas de USD 4.000 en momentos de alta volatilidad geopolítica.¹ Esta bonanza de precios, conocida como el "superciclo de los commodities", incrementa exponencialmente la rentabilidad de la extracción ilegal, haciendo que el riesgo punitivo sea insignificante frente al retorno esperado de la inversión.

Localmente, la economía dolarizada de Ecuador actúa como un imán poderoso. El dólar estadounidense, moneda de curso legal, facilita las transacciones internacionales del crimen organizado, eliminando el riesgo cambiario que enfrentan otras economías criminales en la región (como en Colombia o Perú). Esto convierte a la minería ilegal ecuatoriana no solo en una fuente de ingresos, sino en una lavadora gigante de divisas para el narcotráfico transnacional.⁴

2. Estructura Operativa del Cluster: Cadena de Valor y Actores

El análisis de la cadena de valor revela una división del trabajo altamente especializada. A diferencia de la percepción pública de mineros empobrecidos trabajando con bateas, el núcleo de la producción ilegal es intensivo en capital y tecnología.

2.1. Fase Upstream: Exploración y Extracción

La fase de extracción se caracteriza por una heterogeneidad tecnológica y una agresiva expansión territorial. Se han identificado dos modalidades principales de extracción que definen la logística del clúster: la minería aluvial a cielo abierto y la minería de veta subterránea.

2.1.1. Minería Aluvial y el Mercado de Maquinaria Amarilla

En la Amazonía ecuatoriana, particularmente en las provincias de Napo (Yutzupino, Río Huambuno) y Zamora Chinchipe, predomina la minería aluvial. Esta modalidad depende críticamente de la maquinaria pesada, específicamente excavadoras hidráulicas.

El análisis de costos de este activo revela la magnitud financiera de la operación. Una excavadora usada tiene un costo aproximado de USD 150.000, mientras que una unidad nueva oscila entre USD 250.000 y USD 600.000.⁵

La adquisición de esta maquinaria no sigue los canales formales de control. Existe un mercado gris donde las excavadoras se importan bajo la fachada de obras civiles o agrícolas, aprovechando la falta de un registro nacional unificado que vincule el número de serie de la máquina con su ubicación operativa mediante GPS. La inteligencia de mercado indica que, en zonas de alta productividad como Napo, la recuperación de la inversión (ROI) de una excavadora de cuarto de millón de dólares se logra en cuestión de semanas, dada la riqueza de los yacimientos aluviales.

La capacidad de reposición de maquinaria es un indicador clave de la salud financiera del clúster. A pesar de operativos militares como "Tormenta de Fuego" o "Manatí", donde se reporta la inhabilitación o destrucción de decenas de máquinas (55 máquinas destruidas en reportes recientes), la actividad se reactiva rápidamente.⁶ Esto sugiere que las organizaciones criminales han internalizado la pérdida de maquinaria como un costo operativo (OpEx) más, similar al pago de sobornos o combustible, y cuentan con líneas de crédito ilícitas o fondos de reserva profundos provenientes del narcotráfico para reponer el capital fijo inmediatamente.

2.1.2. Minería de Veta y el Uso de Explosivos

En los enclaves de la sierra y estribaciones (Azuay, El Oro, Imbabura), la extracción es subterránea. Aquí, el insumo crítico son los explosivos. Las redes de tráfico desvían material de polvorines legales o lo contrabandean desde Perú, donde la industria de explosivos militares alimenta inadvertidamente el mercado negro regional. La construcción de bocaminas y túneles requiere conocimientos de ingeniería, lo que evidencia la contratación de técnicos especializados, no solo mano de obra no cualificada.⁷

2.2. Fase Midstream: Procesamiento y Beneficio

Este es el eslabón donde el mineral crudo se transforma en valor comercial y donde ocurre el "lavado" inicial del origen ilícito.

2.2.1. Las Plantas de Beneficio como Nodos de Blanqueo

Las zonas de Portovelo y Zaruma en la provincia de El Oro funcionan como el "HUB" industrial del clúster. Aquí se concentran cientos de plantas de beneficio, muchas de las cuales operan bajo un manto de legalidad o en zonas grises regulatorias. La dinámica es la siguiente: material mineralizado extraído ilegalmente en provincias distantes como Napo o Imbabura es transportado en volquetas (a menudo con guías de remisión falsificadas o clonadas) hasta estas plantas.⁸

Una vez en la planta, el mineral ilegal se procesa junto con mineral de concesiones legales. Al fundirse el oro y convertirse en barras, se pierde cualquier posibilidad de trazabilidad geoquímica o física. La planta emite certificados de producción asignando el volumen total a una concesión legal (propia o alquilada), blanqueando efectivamente el origen del oro. Este proceso, conocido como "commingling" (mezcla), es la tipología de lavado más prevalente y difícil de detectar sin auditorías forenses de balances de masa y energía.⁴

2.2.2. La Transición Tecnológica: Del Mercurio al Cianuro

Aunque el uso del mercurio está prohibido en Ecuador desde 2015, sigue siendo el insumo básico para la minería artesanal en la fase de amalgamación inicial. Sin embargo, el clúster está migrando hacia la cianuración. El uso de cianuro en plantas de beneficio permite tasas de recuperación de oro superiores al 90%, frente al 30-40% de la amalgamación con mercurio.⁹ Esta eficiencia económica incentiva la centralización del procesamiento en plantas industriales controladas por actores con mayor capital, desplazando al minero artesanal independiente y consolidando el poder de las estructuras criminales que controlan las plantas.

2.3. Fase Downstream: Comercialización y Exportación

La comercialización final es donde el clúster se conecta con la economía global legítima. Aquí operan los actores de "cuello blanco": comercializadoras, exportadoras y bufetes de abogados que facilitan la logística corporativa.

2.3.1. Arbitraje de Precios y Márgenes de Ganancia

El análisis de la estructura de precios revela márgenes de ganancia extraordinarios derivados de la ilegalidad.

• Precio en Boca de Mina: El minero ilegal o "sablero", que asume el riesgo físico y legal, vende el oro al intermediario o a la planta de beneficio con un descuento significativo. Se estima que recibe aproximadamente el 60% del valor de mercado internacional.¹⁰ Este descuento refleja el costo de "legalizar" el producto.

• Precio de Exportación: El exportador, tras procesar y documentar fraudulentamente el oro, lo vende a refinerías internacionales (en EE.UU., EAU, India) al 95% - 100% del valor de mercado.¹⁰

• El Spread Criminal: Existe un margen bruto de intermediación de aproximadamente el 35%. En un mercado donde el oro cotiza a niveles récord, este diferencial genera una liquidez masiva que se utiliza para corromper funcionarios, comprar armamento y financiar campañas políticas locales. Este margen es puramente financiero y no agrega valor productivo, sino que remunera la capacidad de lavar el activo.

3. Convergencia Criminal: El Rol de los GDO´s y la Violencia

La transformación más alarmante del clúster en el último lustro es su captura por parte del crimen organizado transnacional. La minería ilegal ya no paga "vacunas" a las bandas; las bandas ahora son dueñas de las minas.

3.1. De la Extorsión a la Gobernanza Criminal

Inicialmente, grupos como Los Lobos, Los Choneros y disidencias de las FARC se limitaban a extorsionar a los mineros ilegales, cobrando una tarifa por seguridad o derecho de piso. Sin embargo, la inteligencia operativa indica una integración vertical del negocio. Los GDO´s han descubierto que la minería ofrece flujos de caja más estables y menos riesgosos que el narcotráfico.

En el cantón Camilo Ponce Enríquez (Azuay), se ha instaurado un modelo de "gobernanza criminal". Los Lobos, y sus facciones disidentes como los Saobox, controlan el territorio, dirimen disputas, gestionan el acceso a las bocaminas e imponen toques de queda.

La violencia se utiliza como herramienta de regulación de mercado: se elimina a la competencia, se disciplina a la mano de obra y se asegura la lealtad de la población local mediante el miedo o la dependencia económica.⁸

3.2. Simbiosis Logística: Armas, Drogas y Oro

Existe una sinergia logística perfecta entre estos mercados ilícitos. Las rutas utilizadas para sacar la droga hacia la costa y los puertos son utilizadas en sentido inverso para llevar insumos (precursores químicos, armas, efectivo) hacia las zonas mineras.

• Financiamiento Cruzado: El narcotráfico provee el capital de trabajo (Cash) necesario para comprar maquinaria y pagar nóminas mineras.

• Lavado de Activos: La minería provee el producto (Oro) para justificar el ingreso de ese dinero al sistema bancario legal. Esta relación circular hace que el clúster minero sea financieramente indestructible solo atacando la minería; se requiere atacar el flujo de fondos del narcotráfico que lo alimenta.¹³

3.3. Enclaves de Violencia Extrema

La disputa por el control de estos activos ha disparado las tasas de homicidios en las provincias mineras. El Oro y Azuay han visto incrementos en sus tasas de muertes violentas que superan la media nacional. Masacres dentro de las minas, cuerpos con signos de tortura y el uso de armamento de guerra (fusiles, granadas) son indicadores de que el conflicto ha escalado a niveles de guerra de baja intensidad.⁸

4. Arquitectura Financiera y Lavado de Activos

Ecuador, al ser una economía dolarizada, presenta vulnerabilidades únicas que son explotadas sistemáticamente por el clúster minero.

4.1. Tipologías de Lavado Detectadas

La Unidad de Análisis Financiero y Económico (UAFE) y organismos internacionales han identificado patrones claros:

1. Exportaciones Ficticias y Sobrefacturación: Empresas fachada exportan oro (o chatarra bañada en oro) a precios inflados para justificar la entrada de transferencias millonarias desde el exterior. Estos fondos, supuestamente pago por exportaciones, son en realidad dinero sucio del narcotráfico que se "legaliza" al entrar al sistema financiero ecuatoriano.⁹

2. El Uso de Testaferros: Se constituyen empresas de papel (SAS) a nombre de personas sin historial crediticio o capacidad económica (testaferros), que en pocos meses mueven millones de dólares en exportaciones y luego se disuelven antes de ser fiscalizadas por el Servicio de Rentas Internas (SRI).¹⁴

3. La "Lotería" de Concesiones: El caso de la concesión Muyuyacu es emblemático. A través de manipulaciones judiciales y corrupción administrativa, derechos mineros son otorgados a empresas offshore de jurisdicciones opacas (Panamá), cuyos beneficiarios finales son desconocidos. Esto permite que la riqueza extraída del subsuelo ecuatoriano fluya directamente hacia paraísos fiscales sin dejar rastro tributario.¹

4.2. Impacto Fiscal y Pérdidas para el Estado

La magnitud del desfalco es colosal. Se estima que las pérdidas económicas para el Estado por minería ilegal superaron los USD 633 millones en 2025.¹⁵ Esta cifra incluye:

• Evasión Tributaria: Impuesto a la Renta e IVA no recaudados.

• Regalías Mineras: El Estado deja de percibir las regalías que pagaría una operación formal.

• Lucro Cesante: La invasión de concesiones legales paraliza proyectos formales, deteniendo la inversión extranjera directa y el empleo formal.

Comparado con el presupuesto de la agencia de control (ARCOM), que apenas rondaba los USD 1.6 millones en años anteriores, la asimetría de recursos es evidente: el clúster criminal maneja en un día lo que el Estado invierte en control en un año.

5. Impacto Geopolítico, Ambiental y Social

5.1. Devastación Ambiental y Costos Ocultos

El impacto ambiental de la minería ilegal es un pasivo intergeneracional.

• Deforestación en la Amazonía: La minería en territorios indígenas ha crecido un 625% en la última década a nivel regional.¹³ En Ecuador, zonas como el río Punino han visto la devastación de más de 1.400 hectáreas en pocos años.¹⁷

• Contaminación Hídrica: El vertido indiscriminado de mercurio y cianuro en los ríos envenena la cadena alimenticia, afectando la seguridad alimentaria de comunidades aguas abajo y generando costos de salud pública incalculables. La remediación de estos ecosistemas es técnica y económicamente inviable en el corto plazo, representando una deuda ecológica masiva.⁵

5.2. Desplazamiento y Erosión Cultural

La minería ilegal opera mediante la cooptación y división de las comunidades locales e indígenas. Los operadores mineros ingresan a los territorios ofreciendo dinero rápido, dividiendo a las dirigencias y erosionando la gobernanza comunitaria. Aquellos líderes que se oponen son amenazados o asesinados, forzando desplazamientos y rompiendo el tejido social que históricamente ha protegido la selva.¹⁸

5.3. Trata de Personas y Explotación

Los campamentos mineros ilegales ("ciudadelas de plástico") son focos de trata de personas. Mujeres y niñas son llevadas bajo engaños para explotación sexual, mientras que hombres jóvenes y migrantes son sometidos a trabajo forzoso o condiciones de semiesclavitud. La ausencia del Estado en estos enclaves permite la violación sistemática de derechos humanos básicos.¹²

6. Análisis de la Respuesta Institucional

6.1. La Futilidad del Enfoque Cinético

La estrategia predominante del Estado ha sido la intervención militar directa: operativos de saturación, destrucción de maquinaria y decomiso de combustible. Si bien estas acciones generan titulares y estadísticas (máquinas destruidas, campamentos desmantelados), no logran desarticular el clúster.

• Resiliencia Financiera: Como se analizó, la capacidad de reposición de capital de las redes criminales es superior a la capacidad de destrucción del Estado.

• Corrupción Estructural: Informes internacionales señalan corrupción generalizada dentro de las propias agencias de control y ministerios, donde funcionarios facilitan permisos, avisan de operativos o legalizan lo ilegal a cambio de sobornos.¹³

• Debilidad Judicial: La impunidad es la norma. De cientos de detenidos, muy pocos llegan a sentencia condenatoria. Los fiscales carecen de capacitación en delitos financieros complejos y delitos ambientales, y los jueces a menudo son intimidados o corrompidos.¹⁴

6.2. La Brecha Tecnológica y de Inteligencia

Existe una desconexión crítica entre la inteligencia financiera (UAFE) y la acción penal. Aunque se detectan flujos sospechosos por cientos de millones de dólares²³, la judicialización de estos casos es lenta. Además, la falta de trazabilidad digital de la cadena de suministro del oro permite que el "papel" (certificados de origen) siga teniendo más peso que la realidad física.

7. Conclusiones y Prospectiva Estratégica

7.1. Síntesis del Diagnóstico

La minería ilegal en Ecuador es un Clúster Económico Criminal consolidado, financiado por el narcotráfico y protegido por la corrupción. Su impacto trasciende lo ambiental; amenaza la viabilidad del Estado de Derecho, distorsiona la economía nacional mediante el lavado de activos y entrega la soberanía de territorios estratégicos a grupos armados.

7.2. Escenarios Futuros

De mantenerse la tendencia actual (precios altos del oro, debilidad institucional), se prevé:

1. Consolidación Territorial: Los enclaves mineros se convertirán en "zonas de exclusión" donde el Estado no podrá ingresar sin operaciones militares de gran escala.

2. Mayor Violencia: La competencia entre GDO´s por las rentas mineras intensificará la violencia, con tácticas de terrorismo urbano trasladadas a zonas rurales.

3. Crisis Ambiental Irreversible: La contaminación por mercurio generará una crisis de salud pública en la cuenca amazónica que afectará a generaciones.

7.3. Recomendaciones Estratégicas

Para desmantelar el clúster, se requiere un cambio de paradigma: pasar de combatir al "minero" a combatir al "financista".

• Trazabilidad Económica: Implementar controles estrictos a la importación y venta de maquinaria amarilla y químicos.

• Inteligencia Financiera Agresiva: Perseguir los activos de los exportadores y beneficiarios finales de las empresas mineras, aplicando la extinción de dominio.

• Auditoría Forense: Intervenir las plantas de beneficio con auditorías de balance de masa y energía para detectar el blanqueo de mineral.

• Cooperación Internacional: Coordinar con los países de destino (EAU, India, EE.UU.) para exigir debida diligencia real en las importaciones de oro ecuatoriano.

Tablas de Datos y Estadísticas Clave

Tabla 1: Indicadores Económicos del Cluster de Minería Ilegal

Indicador	Valor Estimado / Dato	Contexto / Fuente
Pérdidas Estatales (2025)	> USD 633 Millones	Evasión fiscal, regalías no percibidas, daño ambiental.15
Precio Compra en Mina (Ilegal)	~60% del valor mercado	Precio pagado al minero "sablero".10
Precio Venta Exportación	~95% - 100% valor mercado	Precio obtenido por el intermediario/exportador.10
Margen Bruto Intermediación	~35% - 40%	Rentabilidad del lavado y legalización.11
Costo Excavadora (Usada/Nueva)	USD 150k - 600k	Inversión de capital fijo recuperable en semanas.5
Incremento en Zonas Indígenas	625% (Regional, 10 años)	Expansión territorial agresiva en la Amazonía.13

Tabla 2: Enclaves Críticos y Actores Criminales

Provincia / Zona	Tipo de Minería	Actores Criminales Dominantes	Dinámica Principal
Azuay (Camilo Ponce Enríquez)	Veta / Subterránea	Los Lobos, Saobox	Gobernanza criminal, extorsión, control total de minas, violencia extrema.8
El Oro (Portovelo/Zaruma)	Procesamiento / Veta	Los Choneros, Redes Locales	"Lavandería" de oro, plantas de beneficio, mezcla de mineral legal/ilegal.9
Napo (Yutzupino/Punino)	Aluvial (Cielo Abierto)	Redes Logísticas, GDO	Uso intensivo de maquinaria amarilla, devastación ambiental masiva.5
Zamora Chinchipe (Nangaritza)	Veta / Aluvial	Grupos armados, Minería histórica	Invasión de parques nacionales, alta conflictividad.1
Frontera Norte (Sucumbíos)	Aluvial	Comandos de la Frontera (Ex-FARC)	Tráfico de insumos, control de rutas, simbiosis con narcotráfico.13

Tabla 3: Tipologías de Lavado de Activos en el Sector Minero

Tipología	Descripción del Mecanismo	Nivel de Detección
Commingling (Mezcla)	Plantas legales procesan material ilegal y lo declaran como propio de sus concesiones lícitas.	Bajo (requiere auditoría técnica in situ).
Exportación Ficticia	Exportación de oro falso o sobrefacturado para justificar ingreso de dólares del narcotráfico.	Medio (análisis de precios de transferencia).
Empresas Cascarón (Shell)	Uso de empresas SAS recién creadas y testaferros para exportar grandes volúmenes y desaparecer.	Medio (alertas de perfil económico incongruente).
Certificados Falsos	Obtención corrupta de certificados de origen en agencias de control (ARCOM).	Muy Bajo (corrupción sistémica interna).

Conclusiones de Seguridad: Hacia una Doctrina de Defensa Integral

El análisis forense de la evidencia expuesta permite formular conclusiones estratégicas definitivas para la seguridad del Estado ecuatoriano y la región:

1. La Indivisibilidad de la Amenaza

Es un error conceptual y operativo tratar al narcotráfico, la minería ilegal y la violencia como fenómenos aislados. Son manifestaciones de una misma estructura corporativa criminal. Los mismos actores (Los Lobos, CDF) gestionan estas economías de manera integrada. Cualquier estrategia de seguridad que ataque solo un flanco (ej. interdicción de drogas) sin abordar los otros (lavado de oro, insumos) está condenada al fracaso por el "efecto globo" y la capacidad de subsidio cruzado de las organizaciones.

2. La Futilidad de la Interdicción Pura

Las cifras récord de incautación (294 toneladas en 2024, 135 toneladas a inicios de 2025)¹⁸ no han logrado reducir la violencia ni la capacidad operativa de los grupos. Esto demuestra que las organizaciones han internalizado las incautaciones como un costo operativo (OpEx). La capacidad de reposición de capital y producto es casi inmediata debido a la elasticidad de la producción en Colombia y la rentabilidad del oro. La estrategia debe pivotar de la "guerra contra la droga" a la "guerra contra las finanzas criminales".

3. La Prioridad de la Inteligencia Financiera

El centro de gravedad del enemigo no está en la selva, sino en el sistema financiero. La impunidad con la que operan empresas como Soulmetals o exportadores fantasmas como el caso del "limpiabotas" es la mayor vulnerabilidad del Estado. Se requiere una purga y fortalecimiento técnico de la UAFE, SRI y Aduanas para detectar y congelar activos en tiempo real. Sin asfixia financiera, la capacidad de reclutamiento y corrupción de los GDO es infinita.

4. La Necesidad de Control de Insumos (Upstream)

Ecuador debe asumir su responsabilidad no solo como víctima, sino como proveedor involuntario de la logística del narco. El control estricto de la venta de combustibles en provincias fronterizas, la fiscalización de las importaciones de precursores químicos y maquinaria amarilla, y la eliminación de la "ruta gris" del cemento son medidas de seguridad nacional urgentes que atacan la capacidad de producción en la fuente.

5. Soberanía y Cooperación

La designación de grupos como Los Lobos y Los Choneros como Objetivos Militares y la cooperación internacional (como las designaciones FTO de EE.UU.)²² son pasos correctos, pero insuficientes sin una recuperación real del control territorial. La "gobernanza criminal" en lugares como Ponce Enríquez o la frontera norte solo se revertirá cuando el Estado ofrezca servicios, justicia y economía viable, desplazando la legitimidad perversa que hoy ostentan los grupos armados.

En definitiva, Ecuador enfrenta un desafío existencial: la captura del Estado por una economía criminal que ya representa una porción significativa de su PIB real. La respuesta demanda una doctrina de seguridad integral que combine la fuerza militar con la inteligencia financiera, el desarrollo social y la diplomacia activa para desmantelar un clúster que ha borrado las fronteras nacionales.